船的螺旋槳的原理和直升機機翼原理一樣，靠的是轉動產生的推力或升力。產生的力與介質密度成正比，轉速平方成正比，面積成正比，另外還有個升力系數。水的密度是空氣的800倍，所以面積可以比直升機的小很多。

　　一般高速船用的槳都很小，但是會有2個或者4個螺旋槳，但是操作不便。船越大，阻力越大，需要的推力也越大。一些大船，比如10萬噸的油船和散貨船，30萬噸級的油船，螺旋槳的直徑可達到4、5米，或者更大。

　　水的巨大浮力就抵消了船的重量，所以螺旋槳的動力要求就相應降低了。實際上，大型船舶的螺旋槳還是很大的，直徑在1-10米，重量數噸到數十噸，而且大型船舶的螺旋槳數量也不是1個，通常都在2個以上。

　　例如30萬噸超大型油輪就是雙軸雙槳，每部五葉螺旋槳的直徑達10米(相當于3層樓)，重大75噸。

　　而大型軍艦與大型油輪不同的是，軍艦是為了作戰用的，為了適應戰場環境，追求高航速，且搭載著各種武器裝備，對船艙的分隔空間占用大，就相應的減少了螺旋槳直徑。

　　對于動能的要求不同于民用船舶，因此在螺旋槳的數量上會根據艦船的作戰需求進行相應增加。例如美國海軍10萬噸的尼米茲級核動力航母采用四軸四槳，每部五葉螺旋槳直徑為6.4米，重30噸。